El Cannabis convierte al cuerpo en «algo suave, ligero», se dice en el, «Pen Tsao» chino, el libro médico más antiguo de la humanidad que aún se conserva y que se supone fue compilado en el año 2737 a.C. por el mítico emperador Shen-Nung, que recomienda el Cannabis para curar diversas dolencias: desde la gota y reumatismo, hasta la malaria, el estreñimiento y la demencia.
La marihuana contiene una gran variedad de compuestos activos, aproximadamente 400, de los cuales 60 son los llamados cannabinoides. La principal sustancia psicoactiva es el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que se encuentra principalmente en las flores y hojas en concentraciones que oscilan entre 0.5%-5%, además del THC el cannabis contiene, el cannabidiol (CBD), el cannabinol (CBN) y el cannabigerol (CBG), en cantidades que pueden modificar los efectos del THC o causar efectos por si mismos.

Los cannabinoides han demostrado una aceptable disminución de los efectos secundarios de la quimioterapia, como son las náuseas y los vómitos, también en otras causas de náuseas incluidas el SIDA y la hepatitis. También, estimulan el apetito el pacientes con SIDA. Tienen efecto beneficioso en la espasticidad causada por esclerosis múltiple o lesiones de médula espinal, así como una mejoría del dolor, la parestesia, los temblores y la ataxia. Existen informes acerca del beneficio en el síndrome de Tourett’s, en la distonia y la disquinesia tardía. Se ha observado que reduce la presión intraocular en pacientes con glaucoma y es usado como antiepileptico.

Desde hace algunos años se puede obtener en el mercado una sustancia activa del cáñamo producida por síntesis: el dronabinol (MARINOL) que contiene THC sintético y la nabilona (CESAMET) que contiene CBN sintético.

Hay argumentos que refuerzan las ventajas del uso de la planta frente a los preparados sintéticos o extractos aislados. Por ejemplo el CBD atenúa la excitación producida por el THC, lo que explica el tipo de efecto según la proporción THC:CBD. También se ha observado la permeabilidad de la barrera del cerebro, por lo que su administración conjunta mejora su eficacia.